Hoy 1918

El torneo del 18 recuperó a todos los cracks suspendidos. El 15 de febrero se otorgó una amnistía general que alcanzó no sólo a Ernesto Celli y Atilio Badalini, acusados de profesionalismo al igual que Manuel Márquez, sino también a Ennis Hayes (inhabilitado por originar disturbios), a Manuel González y al petiso Antonio Miguel entre otros. Durante 1917 alrededor de 1.350 jugadores de todas las categorías (de 1ra a 5ta) habían registrado sus firmas, cifra que se incrementó a 1.403 en 1918.

Lo más destacado sin embargo, pasó por el liderazgo que adquirió la Liga entre las Asociaciones del interior del país. La Rosarina organizó una Convención entre las entidades que se consideraban olvidadas por la Asociación Porteña. Para ello se puso en contacto con las Ligas de Córdoba, Villa María, Santa Fe, Pergamino, Bahía Blanca, la Federación Platense y la Unión Mendocina. La Asociación Argentina de Fútbol, que estaba al corriente del cónclave, no lo avaló y envió una irónica nota en la que le restaba valor. La respuesta de la Liga Rosarina fue durísima. Acusó al ente porteño de condenar a la exclusión a las ligas del interior, y de gravitar negativamente sobre la evolución del deporte. Poco después la A.A.F. cambió de autoridades y asumió el Dr. Ricardo C. Aldao, quien rápidamente le tendió una mano a la LRF y prometió manejos más federales. Su intervención hizo renacer la calma.

Previo al comienzo del campeonato varios jugadores cambiaron de club. Una institución que perdió a muchas de sus figuras fue Tiro Federal. Florencio Sarasibar y Antonio Miguel pasaron a Rosario Central. El wing Juan Francia firmó para Newell’s, y Humberto y Vicente Libonatti se alistaron en las huestes de Gimnasia y Esgrima. Sin embargo, los tirolenses ven surgir de entre sus filas menores a Roberto Cochrane (defensor) y Eduardo Bonzi (puntero derecho), que tendrían enormes actuaciones durante su carrera. Simultáneamente aparecieron en la ciudad unos personajes, por entonces indeseados: “Los contratistas”. Hombres que habían elegido a Rosario como mercado propicio y que llegaban de Buenos Aires con el fin de tentar a los futbolistas locales a trasladarse a Capital a cambio de dinero. Estuvieron a punto de llevarse a Bernardo Pambrún y José López Ramos de Belgrano, a quienes la Liga, disgustada, les negó el pase interligas. Igualmente podrían haberse marchado, pero fueron los propios jugadores los que optaron por quedarse.

Esta es la temporada del resurgimiento de Newell’s Old Boys. El rojinegro había sufrido goleadas dolorosas en los clásicos durante los años 14, 15, 16 y 17, y para peor, había tenido que ser testigo del tetracampeonato de su archirival. No obstante, su once titular fue correctamente reforzado y volvieron los triunfos. El primer indicio de que cambiaría su suerte se produjo el 12 de mayo en el enfrentamiento con Central. Allí, después de varios años, se vio un duelo equilibrado. El auriazul volvió a ganar, pero apenas 1 a 0. Harry Hayes burló al “alemán” Celli y batió a la “china” Airaldi, en lo que fue el único gol. Los del parque por su parte, tuvieron esa tarde (y casi todo el año), a este quinteto atacante: Salvador Juanto, Julio Libonatti, Atilio Badalini, Ernesto Celli y Juan Francia.

El principal torneo local contó con los mismos 10 equipos del año 17. Vale recordar que eran tiempos en los que el viento tenía significativa importancia en el trámite de los partidos. Las canchas carecían de resguardo y por ello en el sorteo de vallas el que ganaba se aseguraba de elegir el arco que tuviera el viento a sus espaldas. Además, otro factor que solía molestar era el público, que se ubicaba a un costado de las rayas demarcatorias y en cotejos muy concurridos obligaba a dirigentes y policías a hacer esfuerzos sobrehumanos para contener a la marea de gente, y que ésta no entorpeciese el accionar de los jugadores.

Un buen triunfo rosarino fue el del 25 de mayo. El seleccionado de nuestra ciudad se presentó en la cancha de Gimnasia y Esgrima de Buenos Aires para enfrentar al combinado de esa metrópoli por la Copa Reyna. Ese día se lucieron todos sin excepción. A los 13’ abrió la cuenta Harry Hayes, a los 28’ estiró las cifras Julio Libonatti, y a los 16’ del segundo tiempo puso el 3 a 0 final Juan Francia, con un remate desde larga distancia. Un desempeño sin fisuras del representativo de Rosario que formó con: Eduardo Araya; Silvio Battaini y Florencio Sarasibar; Adolfo Celli, Eduardo Blanco y Victorio Faggiani; Antonio Blanco, Julio Libonatti, los dos Hayes y Juan Francia.

La Rosarina siempre había demostrado ser muy solidaria, de eso no quedaban dudas. Hasta cuando sus arcas estaban flacas seguía organizando encuentros a beneficio y prestando a sus jugadores, árbitros y canchas. En esta temporada los que solicitaron una ayuda fueron los cordobeses. Así fue que la LRF armó un partido en cancha de Newell’s en el cual el selectivo local superó 3 a 1 a los visitantes, que satisfechos se llevaron lo recaudado. En Cuarta División mientras tanto, Newell’s fue campeón nuevamente (venció 1 a 0 a Tiro Federal en la final). Además marcó un récord sudamericano de goles el 9 de mayo cuando le ganó 28 a 0 a Alberdi New Boys. Ese año en tanto, los empleados de la Compañía Argentina de Tabacos fundaron, con el aval de la Rosarina, la “Liga Comercial Bancaria”.

Cerca de fin de año surgió un nuevo conflicto entre la AAF y la LRF. El motivo del entredicho fue que la Asociación Argentina autorizó a Manuel Márquez a jugar en Huracán cuando la Liga de aquí le había negado la transferencia. Se envió una carta a Buenos Aires que la Asociación no contestó, y luego otra que tampoco tuvo respuesta. Una vez más se acusó a la A.A.F. de ser desconsiderada con sus pares del interior. Pese al problema, desde Buenos Aires siguieron citando jugadores rosarinos para participar de cotejos internacionales. Para un partido contra Uruguay viajaron los Hayes, Francia, Eduardo Blanco (que debutó de cinco en la Selección), y Antonio Blanco, que marcó uno de los goles del triunfo nacional en aquel encuentro.

Al segundo clásico del año Newell’s llegó ya campeón. Llevaba 4 puntos de ventaja y huelga decir que muchísimo público concurrió al Parque Independencia. Esa tarde ganó Central 1 a 0 con gol de Eduardo Blanco y las dos parcialidades se retiraron felices. El rojinegro terminó con 29 puntos, Central con 27 y más atrás Tiro y Gimnasia con 25, Central Córdoba con 24, Belgrano con 20, Nacional y Sparta con 9, Provincial con 7 y Rosario a Puerto Belgrano con 6. Nótese la brecha que hubo entre los últimos cuatro y el resto.

En octubre varios equipos rosarinos quedaron eliminados de la Copa de Honor. Platense le ganó 3 a 2 a Central Córdoba, River 1 a 0 a Gimnasia y Esgrima, y Porteño 2 a 1 (en alargue) a Tiro Federal. El tirolense de todas formas cerró el año obteniendo varios títulos. Fue campeón de la Copa Pinasco venciendo 1 a 0 a Central en la final (se jugó en cancha de Atlantic Sportsmen, ubicada en Rioja y Lavalle) y de las dos copas de tercera. Le ganó 2 a 1 a Gimnasia por la Copa Comercio, y 4 a 3 a Newell's por la Cassini. Completó el cuadro de campeones Central quedándose con la Copa Lisandro de la Torre. El rojinegro festejó en primera tras cuatro años de no poder hacerlo, y además se dio el gusto de ganarle a Central en primera (3 a 0 por la Copa de Honor Cusenier) luego de un prolongado lapso.

Fuentes de información consultadas:

* "Anales del fútbol rosarino", de Cipriano Roldán.
* "Rosario, fútbol y recuerdos", de Oscar Armando Ongay.
* Libros de Actas de la Asociación Rosarina de Fútbol.
* Archivo de diarios locales, Hemeroteca de la Biblioteca Argentina "Dr. Juan Alvarez".